秋の味覚と聞いて、何を思い浮かべますか？

さんま、まつたけ、栗、さつまいも…。沢山ある中で、スーパーの果物売り場でひときわ目を引くのが、つやつやとした「ぶどう」です。巨峰にシャインマスカット、ピオーネ、ナガノパープルなど、品種もいろいろ。甘くてジューシーなぶどうは、秋のおやつやデザートにぴったりですよね。

ところで、ぶどうを食べるとき、味だけに注目していませんか？

実はぶどうは、「皮」に注目すると、ちょっと見え方が変わる果物なんです。皮に含まれる成分はもちろん、その表面に付いている白っぽい粉まで、ぶどう自身が身を守るための工夫が詰まっています。さらに最近は、ぶどうに含まれる成分と腸内細菌、さらには脳との関係まで研究されています。

そこで今回は、身近だけれど意外と知らない「ぶどうの秘密」をご紹介します。

ぶどうの表面にある「白い粉」の正体は？

ぶどうの中で、特に巨峰などの紫色のぶどうでは、表面に白っぽい粉がついていることがありますが、これ、気になったことはありませんか。

「この白い粉って、農薬なの？」と思ったことがある人もいるかもしれません。でも、この白い粉の正体は、主にぶどう自身が作り出す「ブルーム」と呼ばれる天然のろう物質です。果実の表面を覆うことで、水分が失われるのを抑えたり、外部からの影響を受けにくくしたりする役割があるとされています。

つまり、あの白っぽい粉は、ぶどうが自分自身を守るためにつくっているもの。そう考えると、いつも何気なく見ていたぶどうの表面が、ちょっと面白く見えてきませんか？

そして、最も注目したいのが「皮」です。

ぶどうの「皮」に詰まった植物の知恵

ぶどうの皮には、品種によって量は異なりますが、さまざまなポリフェノールが含まれています。紫や黒っぽいぶどうでよく知られているのが「アントシアニン」。そして、赤や紫系のぶどうの皮などに含まれる「レスベラトロール」も、研究対象になっている成分のひとつです。

また、種にはプロアントシアニジンなどのポリフェノールが含まれています。植物にとって、こうした成分は単なる「栄養成分」ではありません。紫外線などの環境ストレスから自分自身を守るために作られる成分もあるのです。「植物もちゃんと、自分の身を守る仕組みを持っているんだな」と感心してしまいますね。

こうしたぶどう由来のポリフェノールについては、抗酸化作用などが知られているほか、紫外線による皮膚への影響との関係についても研究が進められています。

もちろん、「ぶどうを食べれば日焼けしない」という意味ではありません。紫外線対策の基本は、日焼け止めや帽子、衣類など。夏に紫外線を浴びる機会が多かった今こそ、秋の食卓では旬の野菜や果物を楽しみながら、毎日の食生活全体をバランスよく整えていきたいですね。

ポリフェノールは「腸に届いてから」変化する

そして、ぶどうについて調べていると、もうひとつ面白い研究分野に出会います。それが、「ポリフェノールと腸内細菌」の関係です。

食べ物に含まれる成分の中には、そのまま体内で働くのではなく、腸内細菌によって分解・代謝されるものがあります。つまり、

「食べる」
↓
「腸に届く」
↓
「腸内細菌が関わる」
↓
「別の物質に変化する」

ということが起こる場合があるのです。

レスベラトロールについても、腸内細菌叢や腸のバリア機能などとの関係を調べた研究が蓄積されています。

そう考えると、ぶどうに含まれる成分は、食べた瞬間に話が終わるわけではありません。私たちが食べた後、腸の中でどんなふうに変化していくのか。そんなところまで考えてみると、いつもの「甘くておいしいぶどう」が、少し違って見えてきますよね。

さらに「ぶどうと脳」の研究まで

そして、さらに興味深いのが、ぶどう由来成分と「認知機能」の研究です。近年、ぶどうに含まれるポリフェノールなどについて、脳機能や認知機能との関係を調べる研究も行われています。健康な高齢者を対象に、標準化されたぶどう由来抽出物を用いて、記憶や注意などの認知機能との関係を調べた臨床研究も報告されています。

ただし、ここでも大切なのは、「ぶどうを食べれば記憶力がアップする」という話ではないこと。研究で使われているのは、成分を一定量含むよう調整された「抽出物」である場合もあり、普通のぶどうを食べた場合と同じ結果になるとは限りません。

それでも、私たちが普段何気なく食べている果物について、「含まれている成分は、体の中でどう変化するのか？」「腸内細菌とはどんな関係があるのか？」「脳とは関係があるのか？」といったところまで研究されているのは、なかなか興味深いですよね。

せっかくなら「皮」も楽しんでみる

研究者も注目する成分が詰まったぶどうの皮。せっかくなら皮ごといただきたいですね。

皮ごと食べられるシャインマスカットやナガノパープルなどは、よく洗ってそのまま食べることができます。一方、巨峰など皮をむいて食べることが多い品種もあります。「ポリフェノールがあるから、絶対に皮まで食べなきゃ！」と頑張る必要はありませんが、食べられる場合は皮ごと食べるのがおすすめです。

その上で、ぶどうは甘みのある果物なので、健康のためと大量に食べるのではなく、旬の果物として適量を楽しむのが基本です。

朝食のヨーグルトに数粒添えたり、午後のおやつにしたり、食後のデザートにしたり。冷蔵庫にぶどうがあるだけで、ちょっと秋らしい気分になるのもいいですよね。

おいしいだけじゃないぶどうの力

今度ぶどうを食べる機会があったら、ぜひ一度じっくり眺めてみてください。

あの白い粉も、皮の色も、甘い果肉も、すべて「ぶどうが生きていくための工夫」の一部。

私たちにとっては秋のおいしい味覚ですが、ぶどうにとっては、紫外線や乾燥などの環境の中で実を守り、種を残すための大切な仕組みでもあります。

普段は「甘くておいしい秋の果物」というだけで食べていますが、調べてみると意外と奥が深いんですよ。

「おいしい」で終わらせるには、ちょっともったいない果物。それが、秋のぶどうなのかもしれません。スーパーでぶどうが豊富に出回っている今。今年はいつものぶどうを、ちょっとだけ違う目線で楽しんでみてはいかがでしょうか。